一個無線局域網(wǎng)可當作有線局域網(wǎng)的擴展來使用，也可以獨立作為有線局域網(wǎng)的替代設施，因此無線局域網(wǎng)提供了很強的組網(wǎng)靈活性。
無線局域網(wǎng)(WLAN)技術(shù)的成長始于20世紀80年代中期，它是由美國聯(lián)邦通信委員會(FCC)為工業(yè)、科研和醫(yī)學(ISM)頻段的公共應用提供授權(quán)而產(chǎn)生的。這項政策使各大公司和終端用戶不需要獲得FCC許可證，就可以應用無線產(chǎn)品，從而促進了WLAN技術(shù)的發(fā)展和應用。
與有線局域網(wǎng)通過銅線或光纖等導體傳輸不同的是，無線局域網(wǎng)使用電磁頻譜來傳遞信息。同無線廣播和電視類似，無線局域網(wǎng)使用頻道(Airwave)發(fā)送信息。傳輸可以通過使用無線微波或紅外線實現(xiàn)，但要求所使用的有效頻率且發(fā)送功率電平標準，在政府機構(gòu)允許的范圍之內(nèi)。
WLAN技術(shù)的優(yōu)勢
WLAN是指以無線信道作傳輸媒介的計算機局域網(wǎng)絡，是計算機網(wǎng)絡與無線通信技術(shù)相結(jié)合的產(chǎn)物，它以無線多址信道作為傳輸媒介，提供傳統(tǒng)有線局域網(wǎng)的功能，能夠使用戶真正實現(xiàn)隨時、隨地、隨意的寬帶網(wǎng)絡接入。
WLAN技術(shù)使網(wǎng)上的計算機具有可移動性，能快速、方便地解決有線方式不易實現(xiàn)的網(wǎng)絡信道的連通問題。WLAN利用電磁波在空氣中發(fā)送和接收數(shù)據(jù)，而無需線纜介質(zhì)。
與有線網(wǎng)絡相比，WLAN具有以下優(yōu)點：
◆安裝便捷：無線局域網(wǎng)的安裝工作簡單，它無需施工許可證，不需要布線或開挖溝槽。它的安裝時間只是安裝有線網(wǎng)絡時間的零頭。
◆覆蓋范圍廣：在有線網(wǎng)絡中，網(wǎng)絡設備的安放位置受網(wǎng)絡信息點位置的限制。而無線局域網(wǎng)的通信范圍，不受環(huán)境條件的限制，網(wǎng)絡的傳輸范圍大大拓寬，最大傳輸范圍可達到幾十公里。
◆經(jīng)濟節(jié)約：由于有線網(wǎng)絡缺少靈活性，這就要求網(wǎng)絡規(guī)劃者盡可能地考慮未來發(fā)展的需要，所以往往導致預設大量利用率較低的信息點。而一旦網(wǎng)絡的發(fā)展超出了設計規(guī)劃，又要花費較多費用進行網(wǎng)絡改造。WLAN不受布線接點位置的限制，具有傳統(tǒng)局域網(wǎng)無法比擬的靈活性，可以避免或減少以上情況的發(fā)生。
◆易于擴展：WLAN有多種配置方式，能夠根據(jù)需要靈活選擇。這樣，WLAN就能勝任從只有幾個用戶的小型網(wǎng)絡到上千用戶的大型網(wǎng)絡，并且能夠提供像“漫游”(Roaming)等有線網(wǎng)絡無法提供的特性。
◆傳輸速率高：WLAN的數(shù)據(jù)傳輸速率現(xiàn)在已經(jīng)能夠達到11Mbit/s，傳輸距離可遠至20km以上。應用到正交頻分復用(OFDM)技術(shù)的WLAN，甚至可以達到54Mbit/s。
此外，無線局域網(wǎng)的抗干擾性強、網(wǎng)絡保密性好。對于有線局域網(wǎng)中的諸多安全問題，在無線局域網(wǎng)中基本上可以避免。而且相對于有線網(wǎng)絡，無線局域網(wǎng)的組建、配置和維護較為容易，一般計算機工作人員都可以勝任網(wǎng)絡的管理工作。
由于WLAN具有多方面的優(yōu)點，其發(fā)展十分迅速。在最近幾年里，WLAN已經(jīng)在醫(yī)院、商店、工廠和學校等不適合網(wǎng)絡布線的場合得到了廣泛的應用。
WLAN的拓撲結(jié)構(gòu)
WLAN有兩種主要的拓撲結(jié)構(gòu)，即自組織網(wǎng)絡(也就是對等網(wǎng)絡，即人們常稱的Ad-Hoc網(wǎng)絡)和基礎(chǔ)結(jié)構(gòu)網(wǎng)絡(InfrastructureNetwork)。
自組織型WLAN是一種對等模型的網(wǎng)絡，它的建立是為了滿足暫時需求的服務。自組織網(wǎng)絡是由一組有無線接口卡的無線終端，特別是移動電腦組成。這些無線終端以相同的工作組名、擴展服務集標識號(ESSID)和密碼等對等的方式相互直連，在WLAN的覆蓋范圍之內(nèi)，進行點對點，或點對多點之間的通信。
組建自組織網(wǎng)絡不需要增添任何網(wǎng)絡基礎(chǔ)設施，僅需要移動節(jié)點及配置一種普通的協(xié)議。在這種拓撲結(jié)構(gòu)中，不需要有中央控制器的協(xié)調(diào)。因此，自組織網(wǎng)絡使用非集中式的MAC協(xié)議，例如CSMA/CA。但由于該協(xié)議所有節(jié)點具有相同的功能性，因此實施復雜并且造價昂貴。
自組織WLAN另一個重要方面，在于它不能采用全連接的拓撲結(jié)構(gòu)。原因是對于兩個移動節(jié)點而言，某一個節(jié)點可能會暫時處于另一個節(jié)點傳輸范圍以外，它接收不到另一個節(jié)點的傳輸信號，因此無法在這兩個節(jié)點之間直接建立通信。
